Jean-Marc Kabaku et Yannick Kipepo en cuisine ©Pascaline David
Retombées positives générales
Une amitié solide, un savoir ancestral et une mission de sauvetage. Voilà la recette du succès naissant de Vege Cube, jeune entreprise québécoise proposant un mets végane traditionnel d’Afrique centrale.
Au sud de la République démocratique du Congo (RDC), près de la frontière avec la Zambie, un mets répondant au nom de kikanda ou chikanda est consommé par le peuple Bemba depuis au moins un siècle. Ce plat traditionnel, dont la texture est étonnamment similaire à celle d’un pâté, se substitue aisément à la viande. Riche en protéines, il peut se déguster cru, grillé, mariné ou en soupe. Son ingrédient magique est le tubercule – la racine – d’une fragile orchidée sauvage du même nom, qui pousse dans plusieurs régions d’Afrique centrale.
« Quand ma mère m’a rendu visite en 2019, elle nous en a préparé, raconte Yannick Kipepo, lui-même issu de la tribu Bemba. Elle en a ensuite servi dans un festival de cuisine de rue à Montréal, et ça a eu un succès incroyable. C’est là que tout a commencé. » Histoire de faire rayonner le « génie de ses ancêtres », Yannick s’est associé avec son ami d’enfance, Jean-Marc Kabaku. Ensemble, ils ont créé leur version du kikanda, Vege Cube.
En maîtriser la fabrication n’a toutefois pas été une mince affaire. D’innombrables appels à Claude Makeni, la mère de Yannick qui en détenait le secret, ont été nécessaires. « On a tâtonné pendant six mois pour trouver la bonne texture, en faisant beaucoup d’essais-erreurs et en passant bien des nuits blanches », raconte Jean-Marc, tout en enfilant son tablier dans la grande cuisine que loue l’entreprise. La pâte s’obtient en mélangeant des noix, le tubercule d’orchidée, du sel et des épices avec une bonne dose d’huile de coude et de patience.
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Sauver le kikanda
Actuellement, le duo importe le kikanda (le tubercule d’orchidée) depuis la RDC, pour faire découvrir le plat à petite échelle. Certaines espèces de ce végétal sont toutefois menacées par les changements climatiques et la surexploitation. Jadis dégusté par le peuple Bemba pour les grandes occasions comme les mariages, le mets gagne en popularité auprès d’un nombre croissant de personnes en Afrique, poussant les cueilleurs et cueilleuses à abandonner les pratiques traditionnelles durables.
« Nous discutons actuellement avec les communautés locales et les producteurs de trois régions identifiées en RDC afin de les sensibiliser à l’importance culturelle du kikanda, explique Jean-Marc. Nous irons sur place l’année prochaine pour encourager des pratiques agricoles responsables et respectueuses de chaque maillon de la chaîne. » D’autres organisations réalisent également des efforts de conservation et de sensibilisation afin de s’assurer que le commerce florissant bénéficie d’abord aux communautés locales.
Jean-Marc et Yannick ont entamé des démarches en recherche agronomique afin de s’émanciper de l’importation. Un volet consiste à étudier les possibilités de reproduction de la plante originaire d’Afrique centrale ici, au Québec. L’autre se penche sur les attributs des orchidées qui poussent déjà dans la province. « On veut être des précurseurs », lance Yannick. À terme, les deux amis ambitionnent de créer une fondation pour « sauver le kikanda » et diffuser les bonnes pratiques en Afrique centrale.
Grâce à un concours de pitchs, le Match DUX, Vege Cube est accompagnée pendant une année dans ses démarches d’innovation et de durabilité par AG-bio Centre, un incubateur spécialisé en biotechnologies, agroalimentaire et technologies vertes.
Inspirer la jeunesse
Yannick Kipepo et Jean-Marc Kabaku ont grandi tous les deux à Lubumbashi en RDC, puis l’un est parti étudier en Ukraine et l’autre, en Russie. Jean-Marc a migré le premier vers le Canada, obtenant un diplôme en communication et politique à Gatineau, avant de repartir. « Il y avait beaucoup de choses que je voulais faire dans mon pays, témoigne-t-il. J’y suis resté jusqu’à ce que la situation politique se détériore, en 2016, et je suis revenu au Québec. »
Parallèlement, Yannick a quitté l’Ukraine juste avant la guerre de 2013 pour commencer une maîtrise en génie civil à Polytechnique Montréal. Il travaille maintenant comme développeur Web dans une grande entreprise de télécommunications. C’est lui qui a accueilli Jean-Marc lorsqu’il est revenu au Canada avec sa femme. Depuis, ils ne se quittent pratiquement pas.
Une proximité est ainsi née entre les familles des entrepreneurs, papas de deux enfants. « Nos femmes sont vitales, elles croient et participent au projet, ajoutent-ils en cœur. Sans elles, on ne serait pas ici. » La complicité est palpable entre les deux hommes, qui partagent un autre rêve, celui d’inspirer la jeunesse africaine à croire en son potentiel et à balayer ses complexes.
Leurs produits sont disponibles en ligne, sur le site de Vege Cube ou à la boutique Marché 57. Le duo est aussi présent dans les événements ponctuels comme le Festival végane de Noël de Montréal, qui aura lieu les 2 et 3 décembre prochains.
Fiche recette (facile) :
Spaghettis à la sauce tomate et basilic avec Vege Cube à l’amande
Ingrédients
Un paquet de spaghettis
Une boîte ou un pot de sauce tomate et basilic
Un paquet de Vege Cube à l’amande
Sel et poivre
Préparation
Faire cuire les spaghettis selon les instructions sur l’emballage.
Chauffer la sauce tomate et basilic dans une casserole à feu doux.
Hacher finement le Vege Cube à l’amande au mélangeur ou au robot jusqu’à obtention d’une texture similaire à de la viande hachée.
Intégrer le Vege Cube haché à la sauce tomate chaude et bien mélanger. Laisser mijoter quelques minutes pour que les saveurs se marient. Saler et poivrer au goût.
Servir cette sauce bolognaise végétarienne sur les spaghettis cuits.
Fiche recette :
Soupe coréenne, style gamjatang
Ingrédients
4 oignons verts émincés
4 gousses d’ail émincées ou en purée
1 pouce de gingembre frais épluché et tranché
3–4 gros champignons de Paris tranchés
2 c. à thé d’huile
4 tasses de bouillon de légumes
2 c. à thé de Maggi
2 c. à thé de mirin
1 c. à soupe de piment gochugaru
1/2 c. à thé de sambal oelek
4 pommes de terre coupées en gros cubes
3–4 feuilles de chou frisé (kale)
2 1/2 tasses de chou vert
150 g de Vege Cube
Préparation
Faire revenir dans l’huile à feu moyen les quatre premiers ingrédients pendant environ 5 minutes.
Ajouter le reste des ingrédients SAUF le chou vert, le chou frisé et le Vege Cube.
Porter à ébullition et laisser mijoter jusqu’à ce que les pommes de terre soient cuites.
Ajouter le chou vert, le chou frisé et le Vege Cube et chauffer 5 minutes.
