À bord du Bella Desgagnés, la science en pleine mer

Dans un article précédent, je vous ai fait découvrir mon village lointain, Tête-à-la-Baleine. Un lieu unique, accessible seulement par la mer ou le ciel, entouré de mornes, de conifères et d’eau salée d’un bleu incandescent.

Comme dans bien des endroits situés au nord du 51ᵉ parallèle, la nourriture et les biens sont généralement acheminés par les airs. Chez nous, en Basse-Côte-Nord, c’est effectivement le cas durant l’hiver. Mais dès que le fleuve dégèle, avec l’arrivée du printemps, c’est plutôt un bateau cargo qui prend le relais pour transporter les marchandises et les passagers, et ce, jusqu’en janvier, lorsque la glace se reforme de nouveau.

Le Bella Desgagnés, opéré par Relais Nordik, s’arrête dans chaque petit village au gré du vent, du brouillard, du temps bleu ou de la pluie, nous apportant tout ce dont nous avons besoin pour vivre convenablement. Les gens l’attendent avec impatience, car grâce à lui, nos assiettes se remplissent et la vie suit son cours, comme si nous habitions en ville… ou presque.

Mais ce navire n’est pas seulement un bateau de ravitaillement. Depuis quelques années, il accueille aussi de nombreux touristes, prêts à laisser derrière eux la chaleur du Sud pour venir découvrir la nordicité et ses habitants.

Une nouvelle expertise scientifique à bord

Pour pimenter davantage l’aventure, l’équipe de Relais Nordik a choisi de miser sur l’un des plus grands trésors de ce coin de pays… Sa faune et sa flore! Parmi les plus riches au Canada, du fond des eaux jusqu’à la cime des arbres, c’est un territoire exceptionnel. Un véritable paradis pour l’observation des mammifères marins et des oiseaux. C’est pas juste moi qui le dis, les spécialistes aussi.

Il accueille à bord des guides-interprètes hautement qualifiés du Réseau d’observation des mammifères marins (ROMM), une organisation spécialisée dans la sensibilisation à la faune marine du Saint-Laurent. 

« Cet ajout permet d’offrir une expérience scientifique hors du commun. Les gens vivent l’expérience Basse-Côte-Nord avec des explications beaucoup plus poussées lors des différentes escales qu’on fait », confie Anne-Françoise Gondard, directrice Développement des affaires et expérience client chez Relais Nordik.

Chaque jour, du lever au coucher du soleil, des ateliers sont offerts pour mieux comprendre ce qui anime le territoire et les particularités des nombreuses espèces qui y vivent. Pour y avoir déjà participé, je peux confirmer que c’est absolument captivant. On y apprend, par exemple, que les étoiles de mer, très nombreuses dans la région, peuvent manger des oursins grâce à un étonnant mécanisme de digestion externe…

Le partenariat a débuté en 2016, mais c’est réellement en 2022, après la pandémie, que le programme a pris son essor. Plus d’activités ont été ajoutées (ateliers, séances d’observation, visionnement de documentaires, rencontres avec l’équipage, etc.) et l’expertise de deux guides est venue enrichir l’expérience.

Valérie Filion est l’une des guides que j’ai rencontrées cet été lors de mon premier voyage sur le bateau en direction de Blanc-Sablon. Son énergie et l’étendue de ses connaissances m’avaient franchement impressionnée.

« On a trois missions. La première mission, c’est la collecte de données sur l’observation de baleines. On fait des rapports qui permettent aux scientifiques d’avoir une vue beaucoup plus large de ce qui se passe avec les baleines dans des endroits où ça coûterait très cher d’aller. La deuxième mission, c’est celle d’impliquer les gens de la mer pour qu’eux puissent nous aider à protéger le Saint-Laurent en général. Et notre troisième mission, c’est celle qui est éducative, donc celle qu’on fait ici, et on le fait aussi sur d’autres traversiers et à d’autres endroits. », m’a-t-elle confié.

Une immersion totale au rythme de la Basse-Côte-Nord

Parmi les phrases qu’on entend tous les jours comme passager, il y a: « On suit les activités du cargo et non le contraire. Ici on prend le temps et on oublie son désir de tout contrôler. On vogue au rythme du Saint-Laurent et non des grandes villes. »

Une phrase clé, puisque la mission première du Bella Desgagnés est d’approvisionner et de soutenir les communautés isolées. Les activités à bord peuvent donc changer à tout moment de la journée, selon les caprices de la météo.

Pour Suzanne Bélanger et Sylvain Fortin, originaires du Lac-Saint-Jean et partis de Rimouski pour rejoindre Blanc-Sablon à bord de la croisière, ce voyage a été une expérience exceptionnelle et profondément enrichissante.

« C’est une région du Québec, même si on est du Lac-Saint-Jean, donc un peu dans le Nord, qu’on ne connaissait pas plus que ça. Puis, à cause des moyens de transport, on ne serait peut-être jamais venus si on n’avait pas fait cette croisière-là, qui nous amène jusqu’à Blanc-Sablon. À bord du bateau, le personnel est tellement gentil, on ne manque pas d’explications. Les sorties aussi avec les petites agences qui organisent ça, c’est très agréable. On a assisté ce matin à une petite conférence sur les baleines. On le sait qu’il y a des baleines, on en a vu à Tadoussac, mais ce matin-là, on a eu bien des détails qu’on ne connaissait pas, comme le souffle des baleines. Il y a des façons d’identifier le mammifère par le souffle qu’il dégage. C’était tout pareil pour moi, avant. Mais là, on sait reconnaître ce qui est différent », m’a raconté Sylvain Fortin au 8^e étage où se donnent la plupart des ateliers.

Si les connaissances scientifiques sont servies sur un plateau d’argent, nos papilles le sont elles aussi lorsqu’elles dégustent le thé du Labrador, les poissons et fruits de mer, ou encore les petits fruits du territoire.

Tous nos sens sont plongés dans la culture nord-côtière. La plus belle façon, selon moi, de découvrir une région.