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Retombées positives générales
Comme tout le monde, il m’arrive parfois de regarder le ciel en été et me demander : « Qu’est-ce qui se passe? ». Avec la propagation des feux de forêt un peu partout au pays, les épisodes de smog sont de plus en plus courants au Québec durant la saison estivale. Quels sont les risques et comment s’en protéger?
Avant toute chose, qu’est-ce qu’on veut bien dire par smog? Le terme désigne un mélange de fumée et de brouillard, constitué de particules fines et de gaz polluants. Ces éléments nuisent à la qualité de l’air et peuvent avoir des effets graves sur la santé.
« Le smog se forme lorsque les feux de forêt créent un panache de fumée qui se propage dans l’atmosphère. Ces particules, notamment les PM2,5, sont si fines qu’elles pénètrent dans les poumons », explique le docteur Stéphane Perron, médecin spécialiste en santé et environnement.
L’été 2023 a marqué les esprits avec des épisodes de smog particulièrement sévères à Montréal, causés par les feux de forêt massifs au Québec. Ce phénomène a non seulement affecté le Québec, mais a même traversé l’Atlantique, perturbant l’air en Europe.
« En 2023, on a atteint 17,8 jours avec une mauvaise qualité de l’air, concentrés l’été. C’est plus qu’à l’habitude », observe Marie-Ève Dubuis, conseillère scientifique à l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ).
Qui est le plus à risque?
Le smog n’affecte pas tout le monde de la même manière. Pour les personnes en « bonne santé », les effets restent souvent limités à des désagréments temporaires.
« Les symptômes les plus fréquents sont les yeux qui piquent, un nez qui coule, une toux légère, ou encore des difficultés respiratoires passagères », énumère le docteur Perron.
Cependant, pour les personnes vulnérables, comme celles souffrant d’asthme ou de maladies cardiaques, les risques sont bien plus sérieux. L’exposition au smog peut aggraver leurs symptômes, provoquer des crises d’asthme ou des douleurs thoraciques, et même entraîner des difficultés respiratoires plus graves.
« Les personnes ayant des maladies respiratoires chroniques peuvent voir leur état se détériorer rapidement. Pour ces populations, le smog peut vraiment représenter un danger », avertit-il.
Et qu’en est-il des sportifs du dimanche ?
Comme moi, nombreux sont ceux qui aiment profiter des beaux jours d’été pour pratiquer leur sport à l’extérieur. Mais lorsque le smog envahit l’air, faut-il arrêter toute activité physique à l’extérieur ?
« Il n’est pas nécessaire d’arrêter complètement l’exercice, mais il est essentiel d’adapter l’intensité et la durée des activités, nuance le Dr Perron. Ce qui protège contre les effets du smog, c’est la forme physique. Une personne bien entraînée est moins vulnérable, même lors de pics de pollution. »
Il souligne également l’importance du timing et du lieu :
« Ce n’est pas la pratique du sport en soi qui est problématique, mais l’exposition prolongée à des concentrations élevées de polluants. Il vaut mieux éviter les grandes artères et privilégier des parcours à l’écart du trafic, et si possible, choisir des heures où l’air est moins pollué. »
S’informer et se protéger
La meilleure façon de se protéger du smog reste l’information. En suivant les indices de qualité de l’air fournis par les autorités locales, chacun peut savoir si l’air qu’il respire présente des risques.
« Les indices de qualité de l’air sont faciles à consulter et donnent une indication en temps réel de la pollution atmosphérique. Cela permet à chacun de prendre des décisions éclairées », souligne Marie-Ève Dubuis.
Pour les personnes vulnérables, le port de masques spécifiques peut être utile, mais ce n’est pas une solution miracle.
« Les masques peuvent réduire l’exposition, mais ils ne suffisent pas si la pollution persiste longtemps. Pour des épisodes courts, il suffit souvent de fermer les fenêtres et de limiter les sorties extérieures », ajoute le docteur Perron.
Quelques ressources pour surveiller la qualité de l’air
Environnement Canada : Prévisions de qualité de l’air pour le sud du Québec
MELCCFP : Indice de la qualité de l’air
Ville de Montréal : https://carte-qualite-air.montreal.ca/
AQmap : https://aqmap.ca/aqmap/en/#4/58.55/-111.60/B31/L38/L40/L41
Comprendre le risque et prendre les bonnes mesures
Bien que Montréal soit parfois classée parmi les villes les plus polluées au monde le temps d’un épisode de smog (pas plus tard que la fin de semaine dernière), il est important de replacer cette situation dans son contexte.
Ici, ces épisodes demeurent sporadiques et plutôt rares, contrairement à des villes comme New Delhi ou Pékin, où la pollution est constante.
Cela ne signifie pas pour autant qu’il faut baisser la garde, selon les deux experts interrogés. En restant informée, en adaptant ses habitudes et en prenant des précautions lors des épisodes de smog, la population peut réduire les impacts sur sa santé, en particulier pour les personnes les plus vulnérables.
Même si l’on ne peut pas contrôler les feux de forêt ni les vents qui transportent les particules, il est possible d’apprendre à mieux vivre avec ces nouvelles réalités atmosphériques.
